1918年第11个月的第11天的第11个小时，第一次世界大战结束。当天上午5点，在法国贡比涅郊外的一辆火车上，失去了人力和物资供应、面临即将到来的入侵的德国与盟军签署了停战协议。第一次世界大战造成900万士兵死亡，2100万士兵受伤，德国、俄罗斯、奥匈帝国、法国和英国各有近100万人死亡。此外，至少有500万平民死于疾病和饥寒交迫。
1914年6月28日，奥匈帝国的继承人弗朗茨·斐迪南大公和他的妻子在波斯尼亚萨拉热窝被波黑塞族加夫里洛·普林西普枪杀，这一事件被普遍认为引发了第一次世界大战的爆发。斐迪南不顾塞尔维亚民族主义者的威胁，一直在波斯尼亚和黑塞哥维那检阅他叔叔的帝国武装部队，塞尔维亚民族主义者希望奥匈帝国的领土加入新独立的塞尔维亚。奥匈帝国指责塞尔维亚政府发动了这次袭击，并希望以此为借口，一劳永逸地解决斯拉夫民族主义问题。然而，由于俄罗斯支持塞尔维亚，奥匈帝国的宣战被推迟，直到奥匈帝国领导人得到德国领导人威廉二世的保证，如果俄罗斯干预，德国将站在奥匈帝国一边。
7月28日，奥匈帝国对塞尔维亚宣战，欧洲列强之间脆弱的和平宣告破裂。7月29日，奥匈帝国军队开始炮轰塞尔维亚首都贝尔格莱德，塞尔维亚的盟友俄罗斯下令调动军队对抗奥匈帝国。与俄罗斯结盟的法国从8月1日开始调动。8月3日，法国和德国相互宣战。德国军队穿过中立国卢森堡，于8月3日至4日晚入侵比利时，促使比利时的盟友英国向德国宣战。
在大多数情况下，欧洲人民都兴高采烈地迎接战争的爆发。大多数爱国主义者都认为他们的国家会在几个月内取得胜利。在最初的交战国中，德国对战争爆发的准备最为充分，它的军事领导人制定了一项复杂的军事战略，称为“施里芬计划”，设想通过一场穿越比利时、进入法国北部的大规模弧线进攻来征服法国。俄国调军缓慢，在德国进攻法国时被奥匈帝国军队占领。
施利芬计划几乎成功，但在9月初，法国人重整旗鼓，在巴黎附近的马恩河战役中阻止了德国人的前进。到1914年底，欧洲战场上已经有100多万来自不同国家的士兵阵亡，无论对协约国还是同盟国来说，最终的胜利都遥遥无期。在西部前线（横跨法国北部）和比利时战线上，士兵在战壕中安顿下来，准备进行一场可怕的消耗战。
1915年，协约国试图通过对土耳其的两栖入侵来打破僵局，土耳其在1914年10月加入同盟国，但在大量流血之后，协约国被迫在1916年初撤退。1916年，德国和英国在西线大举进攻，但双方都没有取得决定性的胜利。在东部，德国取得了更大的成功，混乱的俄军损失惨重，引发了1917年的俄国革命。1917年底，布尔什维克夺取了俄罗斯的政权，并立即着手与德国进行和平谈判。1918年，美国军队参战西线，最终使局势向盟军倾斜。1918年11月11日，德国与协约国签署了停战协议。
第一次世界大战被称为“结束所有战争的战争”，因为它造成了巨大的屠杀和破坏。不幸的是，正式结束这场冲突的和平条约—1919年的《凡尔赛条约》迫使德国接受惩罚性条款，这一条款破坏了欧洲的稳定，并为第二次世界大战奠定了基础。
