公元前208年，秦将章邯镇压陈胜、吴广起义之后，又攻破邯郸，反秦武装赵王歇及张耳被迫退守在巨鹿（今河北省邢台市平乡县西南），被秦将王离率20万人围困。章邯率军20万屯于巨鹿南数里的棘原，并修筑两侧有土墙的通道直达王离营，以供粮草。赵将陈余率军数万屯于巨鹿北，因兵少不敢去救。
楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，带领二十万人马去救赵国。宋义引兵至安阳（今山东省菏泽市曹县东南）后，接连46天按兵不动。对此项羽十分不满，气冲冲的去找宋义
“将军，秦军包围了巨鹿，形势这危机，如果咱们赶快渡河过去，跟赵军里外夹击，一定能够打败秦军。”，项羽说道
“我们还是等秦军和赵军决战以后再说。”宋义头都没抬就顶了回去，“上阵跟敌人交锋，我自愧不如；可是要说坐在帐篷里出个计策，你就比不上我了。”宋义不紧不慢的说道
项羽听了很生气，他本来就是个有名的暴脾气，力拔山兮气盖世啊，怎么能忍受当缩头乌龟呢？于是也毫不客气的就怼回去了
“现在军营里军粮紧张，上将军却按兵不动，毫不顾国家，不体谅兵士，恕我直言，你就不是当将军的料。”说完拂袖而去
宋义呆呆的嫩了半天，等项羽都走出帐外才反应过来，心里破口暗骂项羽有勇无谋，只知道逞匹夫之勇。
项羽头都不扭的回到军营中，越想越孬种，怎么跟了这么个二货将军呢？越想越气，越气越想，于是心一横，做出了个大胆的决定。
次日，项羽去朝会宋义，宋义刚想开口教训一下项羽，只见项羽说时迟那时快，拔出剑，“咔”的一声，手起刀落，宋义的头就落到了地上，他提了宋义的对将士说
“宋义这厮背叛大王，当然这里指楚怀王，别有用心，大王早有防备，我奉大王之令，已经把他就地正法，大家现在为我号令是听”
众将士一看，哟，老大都被你杀了，不听你的听谁的，于是将士们则拥项羽为上将军。项羽杀宋义的事，威震楚国，名闻诸侯。
随后，他下令有军队渡黄河前去营救赵国以解巨鹿之围。开始吧，将士们都不太愿意，你想啊，去打仗这可是玩命，谁愿意啊，再者说，将士们已经好久没有吃过饱饭了，军中粮食危机啊，都节衣缩食，哪里还有心思打仗，所以一个个垂头丧气，士气很低
士兵们的情绪，项羽看在眼里，也寻思着得有个万全之策，要不然这样的军队就是去送死啊，等部队全部渡过河以后，项羽先让士兵们饱饱地吃了一顿饭。吃完饭，大家都有精神啦，
一个个看起之前的无精打采消失了不少。
可这还不行，然后项羽找了两个亲信说：“皆沉船，破釜甑[zèng]”，意思是说把渡河的船（古代称舟）凿穿沉入河里，把做饭用的锅（古代称釜）砸个粉碎，把附近的房屋放把火统统烧毁。这就叫破釜沉舟。
两亲信一听没反应过来，也不知道老大今天是什么意思，心想船沉了大家怎么回去呢？难不成飞过去？
项羽一看这两货呆若木鸡，于是说
“别嫩着了，兵书上说的，照我说的办就是了“
两人不敢多问，于是悄悄的把穿沉了，把做饭的锅砸了，又放火了附近的房舍
将士们一听吓坏了，这回去的路被堵死了，吃饭的家伙也没了，这可怎么办，大家急的团团转啊。
这时项羽站出来说
“弟兄们，如今我们已退无可退，只有拼死一搏还有生还的希望，否则大家这辈子就别想回家啦，为了国家，为了小家，大家跟着我一起杀敌立功光耀门楣”
将士们一听，一片哗然，事到如今，也没有其他的办法了，只有置之死地而后生了，想到家里的老婆孩子，将士们一个个士气高涨，战斗力飙升，以一当十。
项羽率着这二十万大军直奔秦营，杀伐声惊天动地，经过九次的激战，楚军最终大破秦军。秦军的几个主将，有的被杀，有的当了俘虏，有的投了降。这一仗不但解了巨鹿之围，而且把秦军打得再也振作不起来，过两年，秦朝就灭亡了。
这就是历史上赫赫有名的破釜沉舟和巨鹿之战的故事
楚军的骁勇善战大大提高了项羽的声威。以至战胜后，项羽于辕门接见各路诸侯时，各诸侯皆不敢正眼眼看项羽
后来，“皆沉船，破釜甑”演化为成语“破釜沉舟”，以比喻拚死一战，决心很大
