《尔雅》，从字义上看，是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古语词、方言词，使之合乎规范。它的作者不详，可能是秦汉人所作。
《尔雅》共有4 300多个词语，分19篇，2 091个条目。前三篇解释一般的词语，类似现在的语文词典；后十六篇则分门别类来解释各种事物，类似现在的百科词典。在古代，一本《尔雅》在手，可以“多识于鸟兽草木之名”。
《尔雅》作为中国最早的一部解释词义的书，问世以来受到中国人的推崇，名列“十三经”之一。
东汉时期，有一次光武帝刘秀在云台大宴群臣，属下捕捉到了一只有着豹纹的老鼠，光武帝一时不知为何物，就问群臣。各位大臣也是大眼瞪小眼，相顾无言，不知道究竟为何物。这时，有一位叫窦攸（yōu）的大臣站出来说：“陛下，这个东西叫鼮(tína)鼠。”光武帝惊奇地问：“你是怎么知道的，你说的有根据吗？”窦攸从容地说：“我是从《尔雅》上看到的。”光武帝连忙命人查阅《尔雅》，里面果然有这样一条：“豹纹，鼮鼠。”光武帝很欣赏窦攸学识广博，特意赏给了他一百匹帛，并嘱咐群臣的子弟们跟从窦攸学习《尔雅》。
在东汉以前，《尔雅》还不为士人们所重视，直到一只小小的鼮鼠出现，光武帝亲自下诏，这部字典才引起了人们的关注。此后，《尔雅》风行一时。
据有关学者考证，鼮鼠是一种松鼠，动物学称之为“花松鼠”或“豹鼠”。它全身灰褐色，背中央有黑色的条纹，两侧为相间排列的浅黄色条纹（即豹文），体长约十厘米，树栖生活。
到东晋的时候，有一个叫郭璞的人，更是把《尔雅》当作了解大自然的入门书。他在学习和研究过程中，历时18年，他不仅为《尔雅》文字做注解，还为《尔雅》注音和作图。使原来晦涩难读的《尔雅》成为一本比较容易看懂的书。他的《尔雅注》也成为后代研究本草的必备参考资料。
